Когда твоя младшая сестра впервые на настоящем рыцарском турнире, волей не волей ты из зрителя превращаешься в своеобразного карманного герольда, который терпеливо объясняет правила и комментирует все недостаточно очевидные для маленького ребенка жесты рыцарей. Вот кто-то преломил копье, и он радуется сломанному оружию не потому, что в турнирных доспехах очень душно, и он уже перестал соображать, что происходит вокруг. Вот брейвайнский принц поднимает забрало перед очередным заездом – это знак особой доблести, а не попытка лучше разглядеть соперника, хотя так, наверное, действительно удобнее. Два первых боя оказались просто поразительно скучными: победитель определялся только в последнем заезде, да и победы эти были далеко не столь блестящими, как зрители желали бы видеть. Ни падений, ни ссор, ни нарушений правил – ничего, только чудом надломленные копья. Зато и комментировать эти сшибки было легко и почти приятно: Асдис с интересом наблюдала за тем, как бьются знакомые ей рыцари, не видя ни единого повода для волнений. Похоже, что все, произошедшее на пиру, было отложено в долгий ящик с тем, чтобы выступить достойно и защитить честь дам, самой восторженной из которых по праву можно было признать маленькую дочь короля Луи.

Все шло поразительно спокойно, и лучше бы, видят Боги, так оно было и дальше – недостаточно зрелищно, хоть Асдис, на самом деле, и любила турниры, но без травм. Однако, кажется, у самих Шестерых на этот счёт были какие-то собственные взгляды. Аслоуг весело смеялась, убежденная в том, что после того, как ее охранник уже во втором заезде преломил свое копье, победить его будет уже невозможно, трибуны были увлечены разворачивающимся действом, а потом все резко оборвалось падением. Двойным падением. Ну, что же, сестра оказалась права – победить Сньольва офирский гвардеец не смог, но это, кажется, уже было совершенно неважно.
– Тише, малышка, тише, – Асдис прижала к себе взволнованную Аслоуг, которая только что чуть не выпрыгнула прямо на поля, испуганная внезапным падением Дёглинга. Младшая Вёльсунг немедленно зашлась в рыданиях, да еще и в таких, что на то, чтобы ее успокоить и отправить вместе с нянькой назад в замок, ушло не меньше часа, зато переживать самой принцессе было совершенно некогда. За это время успели закончиться не только сшибки, но и бой, который ей так хотелось увидеть: схватку Видара с принцем Филиппом. Кузен славился как очень хороший боец, и, даже уступая по комплекции противнику, он просто обязан был выиграть, пусть даже у маршала. Обязан был, но не выиграл – Асдис подоспела как раз к концу поединка, подробности которого ей потом с упоением пересказывала уже Хельга. Принц, похоже, весьма впечатлил всех красивым боем, оставив ярла Ругаланда ни с чем. Легкий угол разочарования одновременно от того, что она так и не увидела, как бьётся ее вчерашний собеседник, и от неудачи кузена сменился неожиданным весельем: что же, оставалось только убедить себя в том, что подкалывать рыцаря в сияющих доспехах его досадным проигрышем дело недостойное принцессы. Или не такое уж недостойное?

К началу следующего полуфинального боя, Асдис расслабленно стояла у края деревянных трибун, негромко переговариваясь с фрейлинами и перекладывая из ладони в ладонь склянки с успокоительной настойкой: служанки принесли ей несколько флаконов, один из которых ушёл на успокоение Аслоуг, еще два достались особо впечатлительным северным придворным дамам, которые с трудом пережили поражение Видара. И вот теперь, похоже, принцесса нашла, кому предназначалась последняя.
– Ваше Высочество, леди Рейгрейв, – пробравшись к Леонетте, которая то бледнела, то краснела, наблюдая за боями на ристалище, Асдис поприветствовала сначала ее, а потом и ее гофмейстерину. Графиня Веллингтон выглядела, пожалуй, излишне недовольной, причем как несовершенством всего окружающего мира в целом, так и появлением северной принцессы подле ее подопечной.
Присев рядом с кузиной на тут же освобожденное одной из ее фрейлин место, Асдис осторожно вложила ей в руку неровную склянку.
– Держи, это травы, – в ответ на подозрительный взгляд графини, принцесса только махнула рукой. Это не ее дело. Есть вещи, в которые придворным дамам, даже таким деятельным, лезть не стоит, и гофмейстерине следовало бы это знать. – Успокоительная настойка. Просто ты выглядишь слишком взволнованной – нельзя же себя так терзать. Это всего лишь турнир. Все обязательно...
В этот момент Гаррет рухнул на землю, и толпа зрителей взорвалась дикими криками. Асдис на мгновение почти забыла, как дышать, настолько близок, казалось, Ловдунг был к тому, чтобы нанести решающий удар по упавшему противнику. Но обошлось, и он дождался, пока соперник всё-таки поднимется на ноги.
– Останутся живы, – внезапно поддавшись нервам, она сжала руку кузины, пристально глядя на ристалище, где вершилась судьба выхода в финал. Хильмар отходит назад, даже не утруждаясь парировать последний удар Гаррета, а потом снова заносит меч.
Облегчение наступает только в тот момент, когда лезвие со скрипом входит в землю – бой окончен, сэр Гаррет проиграл, но остался цел. Младший брат нового короля, как оказалось, все же способен держать себя в руках, какие бы слухи о нём не ходили, и уже за это стоило отдать ему должное. Впереди оставалось несколько боев и финал – самая захватывающая и по праву самая волнительная часть турнира. Асдис в какой-то момент даже поймала себя на мысли, что жалеет о том, что взяла слишком мало настойки пустырника и мяты и, возможно, слугу стоит послать в замок за еще парой склянок.
Да, пожалуй, это того стоит. Самое интересное впереди.

Филипп Блуа – Хильмар Ловдунг

Начинает Филипп. Механика приведена в первом мастерском посте. Хильмар выступает с минусом (-2) на защиту. На отпись у каждого двое суток с момента публикации поста соперника. Время Филиппа начинается в 10 утра по МСК 3 мая.
Все результаты прошедших схваток можно посмотреть в турнирной таблице. Все оставшиеся реакции зрителей – в последнем круге, после окончания боя.

Толи у Хильмара теперь двоилось в глазах от аквавита, то ли дядя прислал ему теперь сразу двух лекарей. Те с качали головами, но работали молча, с опаской поглядывая на ярла. Обезболивающие мази и настойки должны были помочь Ловдунгу завершить турнир с честью выиграв его назло Богами и во их же славу.
Облачившись в доспехи под стать бою – прочную кольчугу до середины бедра, легкую и не стесняющую движения, наручи с поножами, усиленные костяными полосками и все тот же наплечник, призванный защитить левое плечо. В щите уже не было смысла, только будет помехой. То, что руку с таким весом ему теперь не поднять Хильмар выяснил опытным путем, взвыв от боли при попытке это сделать.
Последним штрихом был легкий шлем, защищавший лоб, виски и затылок, но при этом лицо прикрывала лишь прямая носовая пластина. Шея и подбородок были защищены кольчужным подшлемником.
Расчет был прост. Бой ему лучше вести в легком доспехе, пока позволяют силы. Сделать ставку на подвижность и маневренность, насколько позволят ему Шестеро. А дальше будет видно. Зачехлять себя в металлическую броню, чтобы уйти в глухую оборону, возможно, это было бы мудро в его состоянии, но не по-хильмаровски.
На столицу уже опустились сумерки, вокруг ристалища зажгли факела. Тени  от флагов танцевали, изгибаясь в причудливых формах, местами исчезая в туманной дымке, который постепенно пожирал все, что находилось вокруг, подползая постепенно к трибунам.
Хильмар вышел на поединок с чувством удивительного спокойствия. Аквавит и настойки делали свое дело. Ловдунг улыбнулся, растянув губы и втянул носом холодный воздух до легкого головокружения. И если еще мгновение назад в голове промелькнула предательская, но весьма разумная мысль, отказаться от поединка, то ступив на поле турнирного боя, все сомнения испарились, сливаясь со стелящимся туманом признаком минутной слабости.
Щит, прикрывавший левую руку на этот раз не был закреплен и едва они обменялись приветственными кивками, Ловдунг воспользовался тем, что противник не спешит атаковать и выпустил щит из руки, прислонив его к левой ноге. В свете еще не поглощённых туманом факелов, огонь отсвечивал рыжими всполохами на черной перчатке, усиленной пластинами, в которую была облачена больная рука.
Со стороны это выглядело непростительно легкомысленно. Но когда ты ограничен в действиях, следовало бы использовать все, что имеется в распоряжении. Нужно было выйти с щитом. Он вышел. А теперь он от него избавится.
Хильмар не двигается в этот раз, прищурившись, внимательно следит за противником и ждет, покусывая губы. Блуа внезапно меняет траекторию. Он сокращает расстояние и атакует в плечо. Ловдунг отклоняется, одновременно ухватившись за кромку щита, который по скользящей траектории летит навстречу Филиппу, чтобы сбить того с толку. И почти удается. Меч противника меняет угол удара. И только миг спустя, Ловдунг запоздало понимает, что то был обманный маневр. И несмотря на то, что щит помешал точности, меч скользит по наручам и осколки защитных пластин с треском разлетаются в стороны, как искры. Больно, но защита приняла на себя основной урон.
Хильмара отталкивает на несколько шагов назад, и он делает упор ногой, чтобы  удержать равновесие и сразу перейти в атаку. Наносит несколько мощных ударов наотмашь, способных разбить щит маршала в щепки и заставляя того уйти в глухую защиту. Маневренность и сила Ловдунга позволяет сделать эту атаку достаточно массивной и динамичной одновременно. В последний удар Хильмар вкладывает чуть больше силы, уже видя позади противника на земле темную тень щита, которая проглядывает сквозь туман, как огромная рыба под водой. Стоит маршалу споткнуться об него - и Хильмар получит значительное преимущество.

Атака вышла не такой удачной, как хотелось бы Хильмару. Все таки не хватало напористости. Маршал на мгновение потерял равновесие и удар достиг цели. Но лишь скользнул по руке противника, а следующая атака была попросту отбита в сторону, в то время как самому ярлу пришлось быстро уйти в оборону и даже отступить. Однако делать это следовало гораздо быстрее. Косой удар снизу. Сложный для нанесения при такой дистанции, и не менее сложный для отражения мечом. Ловдунг скорее инстинктивно, чем осознанно подставляет левую руку и ловит меч Филиипа на железную перчатку. Боль пронзает плечо о резкого удара, несмотря на лекарские припарки. Бессмысленная попытка отразить меч рукой не удается и левое подреберье пронзает тупая боль. На мгновение Хильмар замечает, что и в защите герцога образовалась небольшая брешь, открывающая правое плечо и грудь. Нанося колюще-скользящий удар в район подмышки, Ловдунг, уже почти не владеет левой стороной тела, а правая сторона и вовсе открыта, но он с завидной выдержкой, все же пытается удержать меч Блуа в блоке хоть еще короткий миг, чтобы достичь цели. Блики огня отражаются на шлеме Ловдунга, а кажется, что огонь сейчас наполнил его глаза безумием очередного боя, а не доспехи.

Вести поединок становилось все сложнее, а движения Хильмара становились все менее точными, и к своему сожалению, ярл даже это замечал.
От выпада противник уклонился, добавив отмашку щитом. Ловдунг отшатнулся, вскидывая меч, чтобы не потерять его и в тот же момент что-то тяжелое ударило в голову и снесло шлем, который под вопли возбужденной толпы покатился куда-то в сторону. А ведь это могла быть и голова. Возможно, кому-то именно так и показалось и женские крики были тому доказательством. Вот только ярл этого не слышал. Он вообще ничего сейчас не слышал, кроме гула в голове. Туман ворвался в сознание, ватной пеленой застилая все вокруг. После такого удара люди обычно принимают горизонтальное положение и сдаются на милость победителя, если, конечно, в состоянии что-то сдавать. Но Хильмар, к удивлению оппонента, все еще стоял на ногах, только слегка пошатнувшись и сделав несколько неровных шагов вперед. Казалось, что и он сейчас повалится на землю прямо у ног брейвайнца. Далекое от его мечты событие и уж точно неполезное для его репутации. Но сейчас Ловдунг скорее напоминал раненного вепря, чем поросенка на заклании. Его шаги вдруг набирают обороты и он идет на прямое столкновение, чтобы в нужный момент, разрывая сгустившийся туман мечом, нанести удар сверху вниз.
На это ушли последние силы, и не выпуская меча, Ловдунг вынужден был опуститься на колени и тяжело дыша, сорвал наплечник, который жутко давил. Голова кружилась и все в глазах плыло, только уже не от аквавита.
- Хульдрин ты сын, - пробубнил Хильмар, обращаясь к Филиппу, тем не менее довольно улыбаясь.

– Его Величество велел нести турнирные награды.
– А какой сундук брать-то?
– Правый!
– А я помню, что говорили левый!

Двое рослых мужчин-слуг стояли недалеко от трибун, пихая друг друга локтями и о чем-то ожесточенно споря, то и дело поглядывая на Его Величество Эйнара I, увлеченного общением с кем-то из высокопоставленных гостей. Остановившаяся рядом Асдис наблюдала за этой зарождающейся дракой со смесью скуки и раздражения. Чем слушала прислуга, в обязанности которой входило только принести-подать, было, откровенно говоря, не ясно: мужикам приказали принести сундук с наградой из королевского шатра, а они, похоже, не смогли справиться даже с этим. Заметив, что за ними следит принцесса, один из мужчин начал очень настойчиво привлекать к себе ее внимание. Когда оба, наконец, решились к ней подойти, Асдис только тяжело вздохнула.
– Вашество, у нас тут такое дело, – неуверенно начал тот, что постарше, но, поймав на себе хмурый взгляд принцессы, стушевался. Вместо него продолжил второй. – Не велите казнить, но..
– Быстрее. Что произошло? – этот спектакль начинал слегка надоедать. Асдис никогда не считали самой доброй госпожой из солинских принцесс, и со слугами, она, как правило, держала четкую дистанцию. Вот и сейчас долгое выуживание информации из мужчин, которые должны были доложить ее быстро и четко, в ее планы явно не входило.
– Там, того этого... Два сундука с наградами! Какой тащить-то?..
– Оба, – устало махнула рукой принцесса. – И жреца позовите, который их подбирал.

Спустя пятнадцать минут, Асдис уже ходила вокруг двух практически идентичных сундуков, время от времени переговариваясь с подоспевшим молодым жрецом. Наград на турнир было заблаговременно подготовлено две: одна на случай, если победит рыцарь-язычник и вторая – для воина из гостей королевства, большинство из которых были последователями Единого. Впрочем, принцесса подозревала, что Эйнар решил, что необходимо такое деление, в первую очередь, из желания избавиться от упоминаний о чужих святых в своей сокровищнице. Что же, ему представился замечательный шанс.
Приказав открыть сундуки, Асдис с интересом всмотрелась в лежащие внутри каждого мечи. Лезвие одного из них было испещрено рунами – этот, очевидно, для язычника. А вот второй...
– Очень красивый, и какая у него легенда? – девушка потянулась к мечу. Поднять его оказалось не слишком просто, но это того стоило – уж очень богато была украшена рукоять мелкой россыпью камней красного и бордового оттенков.
– Считается, Ваше Высочество, что этот меч попал в сокровищницу Солина во время Великой войны. Наши воины обнаружили отряд единоверцев, заступивших на территорию королевства, но один из них, пожертвовав своей жизнью, задержал нападение, позволив своим отступить. Поговаривают, что тот смельчак оказался колдуном, и, призвав на помощь духов природы, сжег тех, кто нападал на него, но и самого его Шестеро наказали за предательство, обратив в прах следом за солинцами, – вдохновенно начал вещать жрец, но принцесса жестом прервала его монолог.
– Святой Филипп, что ли? Серьёзно? – усмехнулась она, напрягая память и сравнивая подозрительно похожую историю об одном из самых известных брейвайнских святых с тем, что только что поведал ей служитель Богов. Сколько в обеих легендах об одном и том же человеке правды, было уже, разумеется, не узнать, но совпадение казалось, в самом деле, забавным. Если бы она и раньше знала, какую именно награду Эйнар одобрил для турнира, болела бы за Его брейвайнское Высочество сильнее. Впрочем, в финальном бою она и так переживала в большей степени за него – Хильмар был повсеместно известен уж очень тяжелым ударом, и поединок с ним мог закончиться фатально. Тем более, что у нее не было ни малейшего повода поддерживать Ловдунга, разве что только пожелание победы Солину, а Филипп, во всяком случае, в последнее время довольно часто развлекал ее своим весьма нескучным обществом.
– В таком случае, этот оставьте здесь, – она указала на сундук с руническим мечом. – А второй несите Их Величествам.

[...]

Подходило время чествования победителя: слуги носились по ристалищу с новыми и новыми факелами – откуда только столько – пытаясь осветить трибуны высоких гостей. Асдис уже успела предупредить герольда о том, как именно он должен подавать историю о мече и вернулась на своё место у Леонетты, которой, как она надеялась, уже должно было полегчать от выпитой успокаивающей настойки. А на случай, если нет, у Ее Высочества был с собой еще один флакончик – жрецы Файдинг смотрели на нее уж очень недовольно, когда она снова опустошала их запасы, но перечить Асдис не пытались, в конце концов спорить с принцессами – дело неблагодарное.

А дальше началось само награждение. Выехавших на ристалище рыцарей, всех, кто был ещё в состоянии забраться на лошадь, избавившись, наконец, от тяжелых доспехов, приветствовала толпа зрителей. Самые громкие аплодисменты, разумеется, сорвали финалист  и полуфиналисты – и это было не удивительно, ведь их бои, оказавшиеся весьма волнительным даже для не самых впечатлительных зрителей, был еще жив у людей в памяти. Победитель заслужил выражаемых ему восторгов, определённо. Тем временем, пока Асдис размышляла о том, какой красивой и захватывающей была последняя схватка, герольд огласил официальную речь и предоставил слово королю. После приличествующих статусу поздравлений и благодарностей для всех участников турнира, Эйнар пригласил к трибуне победителя.
– Его Высочество Филипп Блуа, первый маршал Брейвайна и герцог Коньяна – победитель турнира! – громогласно объявил герольд, стараясь так, что, казалось, завтра он и вовсе не сможет говорить, потому что сорвет голос еще сегодня, восхваляя рыцарей. – Его Величество Эйнар I рад передать в руки победителя приз, более двухсот лет хранившийся в сокровищницах короны, но тем не менее сохранивший все свои первоначальные свойства!
Королю, тем временем, поднесли приз – тот самый меч, который Асдис уже видела чуть раньше, и он передал его в руки Филиппу. Герольд замолчал, а девушка нервно поджала губы, бросая на несчастного недовольные взгляды. Чудом перехватив один из таких, он опомнился, откашлялся и продолжил, и только тогда принцесса вновь позволила себе улыбнуться.
– Меч этот, по легенде, принадлежал брейванскому святому – Филиппу, и попал к правителям Севера в качестве трофея после его гибели. Теперь, однако, он вернётся на родину в руках победителя!
Толпа взорвалась овациями. Громче всего было слышно, что характерно, именно брейвайнских болельщиков, ведь Святого Филиппа, насколько могла предполагать Асдис, в отличие от Солина, там знали все. Что же, со случайной символичностью приза жрецы и Его Величество угадали как нельзя кстати, пусть даже первоначально называть имени святого они и не собирались. Герольд, тем временем, еще не закончил свою речь.
– Кроме того, победителю предоставляется почетное право выбрать королеву турнира! Для этого Их Величества подготовили серебряный венец, украшенный множеством добытых на севере драгоценных камней.
Стоило бы добавить, что венец изготовили специально для турнира, но это было бы ложью – украшение оказалось одним из немногих, что Ранхильд не забрала с собой, когда покидала замок вместе с королевской казной. В сущности, простое украшение – безделушка, не зачарованная никакой магией, но, бесспорно, безделушка очень красивая. Все-таки, в Солине на славу постарались, устраивая и коронацию, и этот турнир, который, к счастью, обошёлся почти без жертв.
Зрители затаили дыхание, ожидая реакции победителя на доставшуюся ему награду и гадая, кому же он преподнесет протянутый королем серебряный венец. В любой момент толпа была готова снова взорваться аплодисментами.

До своего шатра Гаррет дошел сам, рыкнув на вездесущих оруженосцев, попытавшихся было помочь ему идти, и с трудом сдержавшись, чтобы не отвесить кому-нибудь из них подзатыльник, выплескивая кипящую в душе ярость, нерастраченную из-за так внезапно завершившейся битвы, и горечь своего поражения. Удерживало лишь понимание, что никакой вины мальчишек в случившемся нету, а отыгрываться на ком-то за собственные ошибки – последнее дело.
Но стоило полам шатра сомкнуться за спиной, как гвардейская стойкость начала стремительно таять. И буквально рухнув на лежанку, Гаррет сквозь зубы подозвал к себе оруженосцев, жестом указывая на доспех и кольчугу.
- Помогите снять.
И едва не взвыл от боли, когда снимая наплечник, один из мальчишек потревожил раненое плечо.
- Осторожнее ты… сопляк косорукий…
Впрочем, это было лишь начало. И к моменту снятия кольчуги и поддоспешника к «косорукому» добавились поминания многочисленных родственников по материнской линии, как самих мальчишек, так и всех солинцев вместе взятых. А рубаху так и вовсе пришлось вспороть ножом, чтобы не подвергать себя новому приступу боли, от которой, казалось, что рука вот-вот оторвется.
Обнаженное плечо оказалось припухшим и синюшно-красноватого оттенка, словно вареная свекла, заставив обоих оруженосцев сочувственно присвистнуть.
- Ну и чего уставились? Синяков не видели? За кипятком живо! – раздавшийся голос заставил Гаррета обернуться и уставиться недовольным взглядом на заглянувшего в шатер рыжеволосого парня, тощего и какого-то зеленого, то ли от отсутствия солнца, то ли от постоянного недоедания. Ни дать, ни взять троллий сын, о которых так любят поминать северяне.
- Тебя сюда кто звал? – мрачно поинтересовался гвардеец, совершенно не обрадованный чужому визиту. Но его мрачность не произвела на незнакомца никакого впечатления. С видом, будто он пришел к себе домой, тот сообщил, что является лекарем и вошел в шатер, встаскивая следом за собой бочку со льдом, на котором покоился запотевший от холода кувшин вина, один вид которого заставил Гаррета судорожно сглотнуть и понять, что ему ужасно хочется пить.
- А мне нравится твое лекарство… - начал было он, но осекся, увидев, что лекарь смачивает холодным вином тряпку, попутно накладывая в нее лед.
Прикосновение к ушибу холодного компресса на пару с подобным расточительством заставили гвардейца задохнуться от возмущения. И, на мгновение забыв про боль в руке, он потянулся к кувшину, подтягивая тот к себе и делая несколько больших глотков.
Первый едва не выплеснулся обратно из-за внезапно накатившей дурноты, зато второй и третий пошли куда легче, четвертый же… четвертый сделать он не успел.
Кувшин, вырванный из рук чужой силой, взмыл в воздух, уплывая в сторону. Гаррет дернулся было за ним, но боль в плече заставила его отшатнуться назад.
- Ты что себе позволяешь? Знай свое место! – прорычал он.
Ответом на его рычание стал подсунутый под нос пузырек с каким-то беловатым содержимым, которое пахло куда не так приятно, как вино, зато, если верить лекарю должно было быстро унять боль. Скрепя сердце пришлось его проглотить.
На вкус лекарство оказалось не таким уж мерзким, сладковатым, достаточно быстро после приема отозвавшимся еле ощутимой тяжестью в голове, от которой тут же захотелось прикрыть глаза.
Это Гаррет и сделал, незаметно для себя погружаясь в полудрему и чувствуя, как боль медленно, но уверенно начинает отступать.
Из этого блаженного состояния его вырвали оруженосцы, вернувшиеся с котелком кипятка и очередными новостями с ристалища.
- Победил! – с досадой выпалил один из них, врываясь в шатер и едва не забрызгивая горячей водой свои ноги. – Он победил!
- Брейвайнец, - подхватил второй.
Гаррет нехотя приоткрыл глаза, глядя на них и пытаясь осознать смысл сказанного. Получилось не сразу. И вызвало смешанные чувства.
Наверно, как верному слуге Единого, ему следовало обрадоваться победе единоверца над язычником, но радости не было. Хильмар был достойным соперником и сильным воином и честно шел к своей победе, а потому заслуживал ее.
Впрочем, особой досады поражение солинца тоже не вызывало, потому что не меньше него победы заслуживал и брейвайнский принц.
- Уверен, это был достойный бой, - произнес гвардеец, где-то в глубине души жалея лишь о том, что ему пришлось его пропустить.
А вот что пропускать он не собирался, так это церемонию награждения, пусть для этого даже пришлось бы снова пережить болезненную процедуру, только на этот раз облачения.
- Я должен… идти… - добавил он, кое-как приподнимаясь на лежанке, и попытался утвердиться на ногах. Вот только от этого простого движения шатер неожиданно накренился, будто находился на палубе корабля, а не на твердой землей.
И лишь рухнув обратно на лежанку, Гаррет понял, что дело было вовсе не в шатре. Его самого не держали ноги.
- Что за… что за дрянь ты мне дал? – пробормотал он, понимая, что от выезда на поле придется отказаться. – Будь ты проклят…
Его ругательства вызвали у парня лишь кривую усмешку, в которой так и читалась фраза о том, что оскорбления и человеческая неблагодарность являются неотъемлемой частью его работы.
- Думаю, что вам лучше остаться в шатре, господин, - произнес он, - если только не хотите шокировать благородных дам, свалившись с лошади у них на глазах. Награждение состоится и без вас. А мальчики расскажут все, что будет вам интересно.
И с этими словами кивком головы услал оруженосцев прочь, одновременно швыряя в котелок какие-то травы, терпкий запах которых почти сразу же заполнил шатер, лишь усиливая накатывающую на гвардейца сонливость.
На этот раз оруженосцев не было долго, а вернувшись, они заговорили наперебой, рассказывая о чудесном мече, ставшем наградой победителю, и красивой короне, которой победитель увенчал свою королеву… Принцессу Асдис.
Выбор брейвайнца показался Гаррету неожиданным, заставляя криво усмехнуться. Интересно, что заставило того так поступить? Непонятная дань уважения к павшей династии? Попытка выразить благодарность северянам за богатый прием? Или… Думать об «или» гвардеец себе не позволил, хотя и предположил, что уже завтра о выборе принца начнут судачить все, кому не лень.
- А я бы не выбрал принцессу из Вельсунгов, - тем временем мотнул головой один из оруженосцев с довольно недетскими интонациями в голосе, забывая, что за подобные рассуждения его вполне могут выпороть. – Лучше уж кого-то из офирских принцесс.
- Нет, Торунн - сестра короля, - тут же возразил ему второй. – Она настоящая королева турнира. А вы, господин? – последний вопрос был задан едва ли не хором и был направлен именно Гаррету. – Кого выбрали бы вы?
Гвардеец поморщился, открывая глаза и бросая взгляд на ленту с вышитыми на ней волками, которая все еще немым укором держалась на рукаве кольчуги. Лента, которая могла бы стать символом турнира, но не стала по его вине.
- Вы выбрали бы королеву Асихльд? – не унимались мальчишки. – Или кого-то из ваших принцесс?
Их назойливость немного утомляла.
- Да, - устало кивнул Гаррет, вновь закрывая глаза, не в силах бороться с накатывающей на него сонливостью, вызванной то ли выпитым лекарством, то ли запахом трав. Ему было все равно кого выбирать, особенно теперь.
Да, ее величество Асхильд была бы достойной королевой турнира, как и любая из ее сестер. Как и любая из офирских принцесс… Как и любая другая женщина, присутствующая сегодня на трибунах.
Все они были достойны, и все они были равны в его глазах. Потому что лишь одна женщина во всех трех королевствах была для него особенной. Была той, с чьей лентой проиграть ему было бы в сотни раз больнее, чем с лентами Вельсунгов, Ловдунгов и Фейтглейвов вместе взятых. Женщина, принадлежавшая теперь другому мужчине.
- Да, я выбрал бы… - пробормотал он прежде, чем погрузиться в заветный сон, - леди… леди Гвиллиан…
Ни оруженосцы, ни лекарь, скорее всего, его не поняли.

Чаще всего, приглашение выбрать королеву турнира было лишь формальностью, ведь абсолютно все и так заранее знали, на чью симпатичную (а бывало, что и не очень) голову приземлится венец каждого воина, который только ступил на ристалище. Именно поэтому Асдис наблюдала за тем, какое волнение проходило по рядам прекрасных леди, когда победитель турнира проезжал мимо них, с удивлением – неужели они правда думают, что что-то решают те короткие мгновения, во время которых они сумеют перехватить взгляд принца? Леонетта, судя по всему, придерживалась похожего мнения, потому как происходящее вызывало у нее только легкую, кажущуюся снисходительной улыбку. Момент выбора затягивался – зрители напряженно ждали, когда же Филипп, наконец, объявит свою королеву, Асдис, как и многие, ждала, когда процессия с ним во главе достигнет брейвайнских королевских трибун. Маленькую Каролину увели довольно давно, сочтя, что детям в такое позднее время на турнире делать уже нечего, однако принцесса была уверена, что теперь корона должна достаться ее матери. Очень некстати в памяти всплыли слова герцога о том, что он чувствовал, когда брал на руки свою дочь, которой у него, в чём Асдис была совершенно точно убеждена, не было, но принцесса отогнала их, как назойливых мух, тряхнув головой. Тем более, что ее внимание от арены отвлекла вездесущая графиня Веллингтон.

И как Летта её терпела? От графини веяло зубодробительной скукой и занудством сильнее, чем той магией, которая в ней, кажется, еще теплилась. Иногда, впрочем, Асдис казалось, что ни жизни, ни магии в этом Гарме офирского дворца уже нет – одни только своды правил, которые она повторяет больше механически. Но нет, когда дело казалось правил, традиций и норм – душа как раз в графине была. Вот ведь есть люди, которым подобные вещи доставляют удовольствие. Вот и сейчас, ничуть не смущаясь тем, что перед ней, всё-таки, принцесса чужого королевства и вспомнив, видимо, их с Леттой детские годы, графиня не смогла удержаться и не ткнуть Асдис в спину, исправляя ее осанку и что-то недовольно бормоча под нос о том, что турниры и награждения после них привычно слишком сильно затягивают. Дернувшись и автоматически выпрямившись, принцесса всё-таки обернулась и бросила на фрейлину вопросительный взгляд, пропуская тот самый момент, когда Филипп, наконец, остановился, причем именно у их трибуны. В целом, однако, она была с графиней согласиться – к вечеру становилось трудно даже держать спину ровно, что уж говорить о пире и танцах, которые должны были последовать за церемонией награждения. Традиционно, на свою выносливость Асдис не жаловалась, но недостаток сна, похоже, всё-таки давал о себе знать.

Снова сфокусировав взгляд на ристалище, принцесса оказалась немало удивлена. Что, неужто и искушенный брейвайнский маршал, как и многие мужчины из числа гостей, пал жертвой обаяния ее прекрасной кузины? Когда Филипп начал обращение с неизменного "Ваше Высочество", Асдис с трудом смогла сдержать усмешку, но то, что произошло потом, заставило ее банально растеряться. На выручку, правда, быстро пришла куда лучше ориентирующаяся в подобных ситуациях сестра, и, пожалуй, заминки удалось избежать благодаря только ей одной.
Соглашалась принять венец королевы турнира принцесса так и не справившись до конца со своим удивлением, но в тот момент, когда серебряная корона коснулась ее волос, перед глазами вдруг возникла картина вчерашнего вечера. Ну, что же, любовь к красивым жестам у маршала было, похоже, не отнять.
– Созведие Короны все ещё над головой Волка, так? – еле слышно произнесла Асдис, позволяя, наконец, себе улыбку. Её слова, впрочем, наверняка утонули в облегченном гуле трибун, наконец дождавшихся развязки и получивших очередной повод для сплетен на ближайшую неделю.

Спустя час на ристалище остались только слуги, которым теперь предстояло разобрать трибуны и перенести сотни, выставленных по периметру, обратно в замок, в котором теперь снова шумел пир. Не только в главном зале, но и в тавернах неподалеку, гремела брейвайнская музыка – гости праздновали победу своего принца, не жалея сил и это, пожалуй, было правильным.
Должно ведь их было что-то согревать в холодном Солине?

Жрецам, которые посмели сунуться в покои к до сих пор не оправившемуся после происшествия на пиру Верховному, крупно повезло, что Асдис не приказала выставить их за дверь, как только они пришли. Во всяком случае, она тешила себя этой мыслью ровно до тех пор, пока они не смогли, наконец, более-менее четко сформулировать, что произошло. Арнгейр, лес, чудовище, случилось что-то непоправимое – никакой более точной информации жрецы выдать так и не смогли, переживая настолько сильно, будто молочный брат принцессы действительно оказался на грани смерти. Надо ли говорить, что в храмовую зону Асдис неслась с такой скоростью, которой позавидовали бы скаковые лошади? Выжидая, пока от молодого жреца выйдет целитель, принцесса корила себя за то, что, размышляя о том, что больше ничего страшного случиться в ближайшие дни не должно, только накликала новую беду. Попав, правда, в покои Арнгейра и обнаружив его в куда менее плачевном состоянии, нежели описывали недавние жрецы, она заметно успокоилась. Молочный брат остался счастливым обладателем полного комплекта конечностей, мог разговаривать и даже выражать свои мысли куда более конкретно, чем его братья в служении Шестерым. Нет, выглядел он, конечно, очень потрёпано, и окровавленные тряпки для перевязки, сгруженные в стоящий рядом с кроватью таз как бы намекали, что он не слишком здоров, но причин излишне беспокоиться, кажется не было.
А потом Арнгейр начал рассказывать, и Асдис поняла, что ошиблась уже во второй раз.

По мере того, как жрец подходил к сути произошедшего, глаза принцессы, кажется, все сильнее и сильнее увеличивались в диаметре, достигнув, наконец, своего максимума на том моменте, где брейвайнского архиепископа начали рвать на части драугры зачарованного леса. Вопросов у Асдис было сотни, начиная от того, что в лесу делали вместе брейвайнский архиепископ и офирская принцесса, судя по описанию не старшая, а младшая, и заканчивая тем, какого тролля вообще после всего, что случилось, Арнгейр до сих пор жив? Нет, она знала, конечно, что мужчины обожают играть в спасение принцесс, но как-то не подозревала, что жрецов, тем более таких спокойных, как ее молочный брат, это тоже касается. И это он неделю назад говорил ей, что прогулки по лесу-людоеду ничем хорошим не заканчиваются? Чтобы сейчас вот так спокойно ссылаться на то, что его-то туда точно привели Шестеро, чтобы он помог выжить хотя бы кому-то из этой прекрасной компании? В мудрость Богов Асдис, разумеется, верила, но была склонна считать, что в следующий раз им стоит озаботиться формированием какого-то более впечатляющего спасательного отряда, если уж на то пошло.

– Как думаешь, есть хоть какие-то шансы, что он выжил?
– Нет.

[...]

Меньше, чем через час, Асдис уже была у короля, которого ей пришлось сначала отвоевать у каких-то излишне навязчивых ярлов, упорно отказывающихся понимать, что такое "срочное дело" и какие могут быть у принцессы вообще дела к королю, который обсуждает со своими вассалами налоги. Эйнар, надо отдать ему должное, был куда более выского мнения о том, что может привести к нему принцессу Вёльсунгов, да еще и в не лучшем расположении духа. Еще какое-то время, когда всех, даже самых настойчивых, выпроводили, наконец, из королевского кабинета, Асдис наслаждалась тем, как меняется выражение лица теперь уже не у нее, а у Эйнара, выслушивающего подробности душещипательной истории о трагической гибели служителя Единого. Вопросы у короля, впрочем, были всё те же, что и у самой принцессы, но искать ответы на все из них банально не было времени: пусть Арнгейр и был на этот счёт другого мнения, но оставалась небольшая надежда на то, что каким-то чудом епископу все-таки удалось выжить, и теперь он, раненый, остался где-то в лесу.
Асдис была согласна с тем, что епископ почти наверняка остался где-то в лесу, но, вероятнее всего, все же не целым куском, а как-то по частям. И то только потому, что в последнее время лесных тварей всевозможные добровольцы и так кормят уж слишком часто. Лишать надежд, однако, она никого не торопилась, поэтому просто наблюдала за тем, как придворные спорят, кто из них пойдет за королем Луи, которому Эйнар решил доложить шокирующую новость самостоятельно, как начинают собирать поисковую экспедицию. Принцесса даже почти зауважала короля, который не только сам решился пообщаться с и без того нервным брейвайнским правителем, но и весьма грамотно командовал тем, как следует формировать группы для поисков. Не менее одного жреца на каждую, чтобы не уменьшить возможные потери, не менее одного воина, и не меньше четырех человек в группе. Видят Боги, если бы это было возможно сделать, избежав дипломатического скандала он бы, очевидно, даже отложил выход экспедиции на утро, но Блуа требовал послать людей немедленно, и противиться ему не было никаких шансов. Именно поэтому слуги, в бешеном ритме передвигаясь по дворцу, пытались собрать максимальное количество факелов и на счастье после турнира это было не так сложно.

[...]

Наспех собранная экспедиция на поверку оказалась не слишком многочисленной и состояла, в основном из брейвайнских рыцарей, не раненых во время турнирных поединков, их же гвардейцев, солинских жрецов и ульфхеднеров. Делением по группам многие из них были недовольны, но перечить ни королю, ни командиру ульфхеднеров Бальдру не решались – слишком велика была вероятность выслушать в свой адрес изрядную дозу обратных комплиментов.
Сама Асдис присоединилась к собирающим сумки с различными зельями и отварами жрецам, молча слушая, как они обсуждают шансы найти в темноте северных ночей разорванного, вероятно, по частям, архиепископа. Кто-то уповал на звёзды, кто-то на Богов, хотя это было странно в контексте того, кого именно они все собирались в лесу искать, кто-то на то, что факелы все же окажутся не бесполезными, и, пусть и не отпугнут лесного зверя, с чем должно было по задумке справиться колдовство, то хотя бы помогут разглядеть свежие следы. Охотничьих собак было решено не брать, руководствуясь опытом подобных поисков пропавших в лесу – животные только привлекают внимание тварей, не более того. Принцесса подумала о том, что еще внимание тварей, вполне вероятно, привлечет такое количество людей, с разных сторон продвигающихся к чаще леса, но промолчала. Если бы была возможность, то она бы отправилась в лес одна или с Реджиной и Видаром, которые едва ли отказали бы ей в таком капризе, но говорить об этом сейчас не было уже никакого смысла. Тем более, что жрецы, судя по всему, и вовсе были уверены, что она никуда не поедет, если не все, то один, оставшийся последним, когда прочих уже распределили по группам – точно.
– Ваше Высочество, надеюсь, вы не думаете, что вам надлежит сопровождать экспедицию? – осторожно начал он, глядя на то, как принцесса принимает у слуг утеплённый меховой плащ с капюшоном, но запнувшись об удивленный взгляд Асдис, замолчал.
– Надеюсь ты, Клинт, не думаешь, что можешь мне указывать? Или ты считаешь, что знаешь лес лучше, чем я? Правда?
Клинта она помнила еще как одного из старших послушников при храме, когда она начинала обучаться сама. И уж ему-то, как человеку, который знал, сколько на самом деле лет принцесса проучилась у Верховного колдовству, в такой ситуации следовало молча соглашаться, но он, несмотря на ее статус, продолжал упорствовать, запрещая Асдис участвовать в таких рискованных мероприятиях, словно ему было не двадцать пять, а все пятьдесят, и он был одной из ее многочисленных нянюшек. Вполне возможно, впрочем, жрец чувствовал себя именно так, помня принцессу еще маленькой девочкой, но её это волновало мало. Так и не договорившись с самим Клинтом, Асдис обратилась к Эйнару и тот, не в силах больше ни с кем спорить, махнул на упершуюся рукой. Хочешь – езжай. И она поехала.

[...]

– Ради Шестерых, Клинт, сделай лицо попроще. Мы быстро найдем тело епископа и вернемся обратно в замок, тебе не придётся меня спасать, – вторая часть группы, состоящая из брейвайнцев, должна была ждать их на развилке ближе к лесу. Жрец еще какое-то время бубнил себе под нос что-то о том, что он предчувствует, как ему придётся спасать не только одну излишне уверенную в себе королевскую особу, но еще и проклятых единоверцев, будь они неладны, однако надолго его не хватило. К тому моменту, как они выехали на дорогу, Клинт уже деловито выспрашивал у принцессы, что она взяла с собой.
– А оружие, Ваше Высочество? – лицо у него было такое, будто в уме он подсчитывал общее количество склянок, которые у них были с собой на двоих и прикидывал, хватит ли их на то, чтобы попытаться вылечить целый военный отряд, а не одну маленькую группу.
– Кинжал, подарок авалонской Верховной. Я же не Дева Щита, чтобы таскать за собой меч.

Вот так, отвлекшись на разговор, они почти не заметили, как подъехали к двум слабо освещенным мужским фигурам. Откуда начнёт поиски их группа выбирала Асдис, пытаясь сопоставить весьма расплывчатые рассказы Арнгейра о том, где он нашёл принцессу, ее гвардейца и архиепископа с примерной картой леса, которая, разумеется, на данный момент существовала только у нее в голове. Драугры не должны были унести тело далеко, они не звери, чтобы прятать добычу и, возможно, им повезет, и священнослужитель чужого Бога покажется им недостаточно вкусным, чтобы доедать его до конца. Пока Асдис до рези в глазах всматривалась в покрытый ночной темнотой лес, Клинт успел приблизиться к их спутникам на сегодняшнюю ночь.
– Ваше Высочество, – голос у жреца был такой, что принцесса сказала бы, что про себя он вопрошает у Шестерых, за что ему досталась такая компания. Асдис хотела откликнуться, думая, что Клинт так зовет её, однако в ответ ему послышался еще один хорошо знакомый голос.
Шутки Богов начинали казаться не слишком смешными, потому что оказался в одной группе с брейвайнским принцем Асдис уж точно не ожидала. По правде сказать, она даже не задумывалась о том, что такое вообще возможно, потому что не была уверена, что королевские особы вообще отправятся искать епископа самостоятельно, полагая, что необычное желание прогуляться по лесу проявит только она.
– Клинт Торвальдссон, – жрец изобразил учтивый поклон. – Называйте меня просто Клинт.
Асдис, тем временем, немного помявшись, все-таки направила коня в сторону мужчин, сбрасывая с головы капюшон. Главное, чтобы сейчас не началась новая волна причитаний и попыток отправить ее домой, она и так устала спорить с Клинтом, и на этот раз Эйнар слишком далеко, чтобы ей помочь. Впрочем, у нее есть королевское разрешение, и вряд ли с этим сможет кто-то поспорить.
– Добрый вечер, Филипп, – Асдис коротко кивнула принцу, а потом и его спутнику, ожидая, когда их представят. Жрец, однако, ждать уже ничего не собирался, направляя своего коня вперед.
– Как удачно, что вы уже знакомы, – не скрывая иронии, усмехнулся он, а после указал рукой на небольшую полянку на опушке. – Лошадей оставим здесь, а дальше отправимся пешком. Животным в лесу делать нечего.

Командование на себя принял Клинт, и это, пожалуй, было правильным: Асдис уже видела, как под его началом ищут пропавших, и порой ловила себя на мысли, что жрецу следовало пойти не в услужение к Шестерым, а в королевскую гвардию волкоголовых, до того четкими и выверенными были все его действия. Однако были в этом и свои минусы: спорить и пытаться договорится с Клинтом, когда он увлекался достижением конечной цели, было практически невозможно, и поэтому принцесса уже сейчас очень хорошо понимала, что велика вероятность того, что жрец просто не будет ее слушать, какие бы правильные вещи она не говорила. С другой стороны, пока они с Филиппом тратили время на разговоры и приветствия, Клинт уже спешился и, остановившись между лесом и своими спутниками, начал сосредоточенно читать какой-то заговор.

Сама Асдис поняла неуместность использованного ею приветствия только после того, как принц сделал на этом акцент. Впрочем, трата времени на какие-то объяснения или извинения была бы не самой рациональной, поэтому принцесса предпочла к этому более не возвращаться. Она смерила взглядом оруженосца Его Высочества, который был, по всей видимости, не многим старше ее брата или, по крайней мере, ее самой. Не самая впечатляющая компания. Один жрец, один воин, оруженосец и принцесса, которая толком даже не имеет возможности воспользоваться магией. Уповать оставалось только на то, что пока она ищет место случившейся трагедии, Филипп и Клинт справятся с возможной угрозой. На графа особых надежд почему-то не было, то ли из-за его довольно юного для воина возраста, то ли из-за застывшего на его лице выражения, показавшегося Асдис весьма недовольным.
– Ну, почему же, если графу будет так удобнее, то мы можем обращаться к нему «Ваше сиятельство», да, Клинт? – усмехнулась принцесса, спешиваясь. Жрец ничего не ответил, только раздраженно махнув в сторону говорящих рукой, мол, не мешайте, я, в отличие от вас, занят делом, а не болтовней.
Пока принцесса перекладывала небольшие бутылочки из седельной сумки в маленькую, перекинутую через плечо, выбирая какие могут действительно понадобится срочно, а какие можно спокойно оставить с Лофтюром, беспокоиться о безопасности которого не стоило даже на окраине зачарованного леса, Филипп решился задать вопрос, которого она ждала.
– Знаю, и как раз именно поэтому я здесь, – Асдис вышла из-за коня, пристегивая к поясу кинжал. – Его святейшество, господин Артуа, прогуливался по лесу в компании моей младшей офирской кузины и одного ее охранника. Не знаю, как они забрели сюда, но я предполагаю, что, вероятнее всего, заблудились, и уже тогда на них напали твари леса. Один из наших жрецов собирал травы неподалеку и, услышав крики, бросился на помощь. Я так понимаю, что спасти и архиепископа, и принцессу не представлялось возможным, и жрец сделал для себя единственно правильный выбор. Сейчас он ранен, и не может сопровождать ни одну из поисковых групп, но попытался описать мне то место, где всё случилось.
Получилось у него, однако, не слишком удачно, поэтому даже принцесса, которая благодаря Бьорну и Реджине знала этот лес весьма неплохо, могла только весьма приближенно полагать, насколько глубоко в чащу могли забраться в ходе своей странной прогулки Алисанна и Жорж. И почему только ее никто не слушает? А ведь она говорила обеим кузинам, что соваться сюда одним может оказаться себе дороже. И что теперь? Прогулка Джаспера и Леонетты поставила крест на жизнях нескольких воинов, а Алисанны – угробила епископа, и, возможно, повлечет за собой еще смерти.
– Я хорошо знаю лес, во всяком случае, относительно безопасные его части, где Арнгейр и собирал травы, поэтому постараюсь быстро сориентировать поиски.
– Или не мешаться, – закончил за нее Клинт, расправившийся с заговором и теперь крайне довольный собой. Асдис чувствовала, как защитное колдовство светлого жреца мягко обволакивает ее, а значит и остальных членов их группы, образуя щит. Благословлять единоверцев – да уж, такого жрец наверняка не делал довольно давно.
Замечание его, впрочем, звучало почти беззлобно, потому как Клинт в самом деле, хорошо понимал, что принцесса знает лес гораздо лучше, чем он сам, потому что он без достаточно весомого повода, такого, как пропажа людей, например, в лес, в отличие от Верховного и одной из его любимых учениц, не ходил и начинать этого делать не собирался.

Слова маршала прозвучали как гром среди ясного неба. Снова он играет с огнём, шутя и несерьёзно относясь к предсказаниям опасности. Слишком легко поминает вслух смерть, которая, в действительности, может стоять за его спиной прямо в этот самый момент.
– Надеюсь, и очень советую вам тоже надеяться, что нет, не зачтется, – Асдис поджала губы и тяжело вздохнула, обгоняя принца и присоединяясь к Клинту, который уже выбрал тропу, по которой они и зайдут в лес. – Чего угодно, Ваше Высочество. Здесь очень трудно предсказывать, что или кого мы можем встретить на своем пути.
Было ощущение, что, как только они зажгли факелы, и прошли несколько с десяток метров внутрь леса, он, как живое существо, с еле слышным хлопком закрыл за незваными гостями дверь. Принцесса поежилась, осознавая, что игра началась: ночами сюда редко являлись даже самые рискованные тёмные, что уж говорить об остальных людях. Как только в свои права вступала полночь, твари, которые днём спали, нападая лишь на тех, кому не повезло им помешать, просыпались и начинали охоту. Бывало, что и друг на друга, но чаще – на случайных путников, которые не успели убраться от зачарованного места подальше.
– Филипп, Анри, запомните, пожалуйста, несколько правил. Во-первых, постарайтесь не шуметь и не привлекать к себе лишнее внимание, – сама Асдис говорила на пониженных тонах, но так, чтобы ее можно было услышать. – Во-вторых, берегите факелы, остаться здесь без света – не лучшее, что может случиться. В-третьих – не реагируйте ни на какие чужие голоса, кроме наших, не следуйте за огнями или звуками, это может быть опасно.
– Кровь, Ваше Высочество, не забывайте про кровь, – откликнулся доселе сосредоточенный на дороге Клинт, идущий впереди, и принцесса продолжила.
– Да, если случится так, что вы окажетесь ранены, будь это даже небольшая царапина от неудачно попавшегося вам на пути сука, немедленно сообщите всем остальным. В этом случае, нам необходимо будет вернуться – чудовища очень хорошо чувствуют кровь. И еще одно, – она обернулась, внимательно посмотрев поочередного на маршала и его оруженосца. – Слушайтесь Клинта и, пожалуйста, не спорьте, даже если его решения покажутся вам странными.
Могла ли она обещать, что сама последует всем своим советам? Разумеется, нет, однако этого брейвайнцам знать было совершенно необязательно. В конце концов, она выберется отсюда живой, пусть, быть может, и не невредимой, если им придется столкнуться с чем-то неожиданным, а вот отвечать за остальных было трудновато.

Жрец удовлетворённо улыбнулся и, поудобнее перехватив факел, все же удостоил своих путников вниманием.
– Я думаю, нам необходимо перестроиться. Принцесса, вы пойдете первой, с вами Его Высочество, потом граф и уже замыкающим я сам. Помните, в какую сторону идти?
Асдис коротко кивнула. От неожиданно появившейся твари в первые секунды ее вполне защитит меч маршала, а жрец выбрал для себя наиболее опасную позицию, потому как самым страшным в данном случае было как раз нападение со спины, которое было более, чем ожидаемым, и ставить в конец кого-то из заграничных гостей было бы в прямом смысле убийственным.

Ветер доносил со стороны лесной чащи какие-то завывания, и чем дальше они шли, тем яснее Асдис ощущала, что архиепископа лесу оказалось недостаточно, а это значило, что без жертв экспедиции точно не обойтись. Лишь бы только не в их группе.

Было ли у принцессы, чем удивить брейвайнского маршала? Безусловно, да. Однако настроение почему-то совершенно не располагало не то, что к тому, чтобы фокусничать, в очередной раз призывая тени, но и даже к тому, чтобы вести светские беседы. Филипп и так, кажется, слышал из ее уст многое – вполне вероятно, даже слишком, и ничуть не стеснялся ей это припоминать, даже несмотря на то, что на этот раз они были не одни. На упоминании подземелий обернулся жрец, бросая на принцессу непонимающий взгляд, но Асдис только отрицательно покачала головой.
– Если я начну предупреждать заранее, то это перестанет быть удивительным, не так ли? Не переживайте, вам понравится, – хмыкнула принцесса, оборачиваясь к крепко задумавшемуся Филиппу. О чем он размышлял? Вариантов была масса, начиная от того, с какой целью Артуа и офирская принцесса вообще прибыли в зачарованный лес, заканчивая тем, не было ли нападение на его не слишком приятное святейшество запланированной акцией. Узнавать, какой из вариантов был маршалу более по душе отчего-то не хотелось. Может быть потому, что Асдис предполагала, что брейвайнцы ухватятся за любую возможность обвинить во всём Солин? В любом случае, выслушивать подобные подозрения не хотелось бы ни от кого, тем более от принца, портить собственное мнение о котором совершенно не входило в ее планы.

Именно поэтому, пока Филипп размышлял над ее коротким рассказом, принцесса полностью погрузилась в себя. Как бы там ни было, тело архиепископа, если это только было возможно, следовало всё же найти из банального уважения к человеческой жизни. В Солине привыкли обеспечивать надлежащее погребение даже врагам, а уж когда погибшим был близкий друг заграничного короля, искать спустя рукава не собирался никто. Шестое чувство редко обманывало Асдис, и она предполагала, что тело действительно получится найти, неизвестно только, каких жертв эти поиски могут стоить. Из отрешенного состояния ее вывел только вопрос маршала о природе существ, погубивших Жоржа.
– Драугры, – коротко ответила она, но потом задумалась над тем, что не может быть уверена в том, что брейвайнские старые сказки повествовали обо всех северных чудовищах достаточно полно. – Это живые мертвецы, которые столетиями вынуждены служить лесу в качестве стражи. Огромные и нечеловечески сильные. Впрочем, если удастся располовинить такого мечом, то на какое-то время он станет не опасен. Еще лучше – отрубить голову и сжечь тело или дождаться жреца, который может мертвяка успокоить.
Короткая лекция о том, как защищаться от живых мертвецов, могла быть полезной в том случае, если и Филипп, и его юный друг, слушали ее с достаточным вниманием, в чем она не могла быть точно уверена. Асдис все еще чувствовала себя неуютно от того, что не сможет спокойно колдовать так, чтобы не демонстрировать свои способности брейвайнцам, и это делало ее поведение слегка нервным. Почему Эйнар предложил именно такое распределение было вполне понятно – это исключало лишние вопросы и позволяло западному королевству иметь в каждой группе хотя бы одного наблюдателя, который бы смог подтвердить, что поиски проходили именно так, как обещали королю Луи, но легче от этого всего не становилось ни капли.
– Но ожившие старые сказки из вашего воображения будут не лишними, Ваше Высочество. Пожалуй, будет неудивительным встретить здесь их героев и, как бы странно это ни звучало, часто именно старые сказки подсказывают самый подходящий способ от тварей избавиться. Вы взяли с собой меч Святого Филиппа?
Вопрос был, впрочем, скорее философским, потому что знакомую рукоять Асдис увидела еще до того, как они зашли в лес. От меча всё также фонило магией, но что именно он умеет, она понять не могла никак – уж очень старым и прочно въевшимся в металл было колдовство. Но раз уж сегодня принц решил воспользоваться наградным оружием, ей могла представиться возможность увидеть действие артефакта своими глазами – шанса спросить у Филиппа когда-нибудь потом может и не быть.

– Знают, всегда знают, но представьте, сколько нас сегодня в лесу, а запах крови привлечет внимание именно к нам, – а еще твари, даже те, которых можно было назвать знакомым, прикормленным злом, чувствуя кровь впадали в бешенство, и это делало их в разы сильнее. О последнем, впрочем, Асдис решила принцу и графу не рассказывать, чтобы не превращать их поход в вечер пугающих легенд – лишние нервы здесь были ни к чему.
Услышав волчий вой, принцесса поежилась. Если уж в этом лесу и водились волки, то, вероятнее всего, не самые обычные. Однако Клинт, на которого она оглянулась в поисках поддержки, кажется, задумался совсем не о том, как уберечь их группу еще и от хищников.
– Принцесса! Ловите, – поймать что-то в темноте было задачей нетривиальной, особенно когда бросал жрец через голову следовавшего впереди него графа, но чудом Асдис всё же успела понять, что происходит и справилась, так что меньше, чем через секунду, в ее руках приятно пульсировала чуть тёплая металлическая подвеска в виде, неожиданно, именно волчьей головы. – Поможет в поиске.
Задавать лишних вопросов и интересоваться, оставил ли Клинт что-то для себя, принцесса не стала, безмолвно вешая подвеску на шею. В конце концов, именно она несколько минут назад советовала всем лишний раз со жрецом не спорить, и нарушать это провозглашенное правило казалось неуважительным. Если он считает, что так будет правильно, значит так считают Боги.
– Помните я рассказывала вам о том, что в храмовых подземельях можно заблудиться, несмотря на то, что там не так много коридоров? Этот лес – живой. Вам может показаться, что вы не прошли и сотни шагов вглубь при том, а выйдете вы при этом к старому капищу в самой чаще.

Асдис собиралась продолжить объяснения, однако ее неожиданно прервал шорох и еле слышный глухой рык впереди. Голова волка с каждым шагом все сильнее пульсировала, недвусмысленно намекая на то, что избежать опасности, очевидно, не получится. Принцесса сжала подвеску до побелевших костяшек пальцев, свободной рукой касаясь локтя Филиппа, чтобы привлечь его внимание.
– Там что-то есть, что-то, кроме зверя, – зверя или того, кто мог бы им показаться. – Возможно, именно то, что мы ищем.
Если она правильно понимала, то амулет должен был быть зачарован не просто на поиск, а на обнаружение совсем свежих тел. Быть может, им действительно так повезло, что они найдут останки епископа совсем близко к опушке?
За спиной, тем временем, тоже послышалась какая-то возня, поначалу больше напомнившая шум листьев, вызванный сильным порывом ветра, однако потом за шумом последовал лязг стали и чьи-то приглушенные ругательства.

Разумеется, она не поверила в подвиги сэра Осборна. Не поверила до такой степени, что в тот же вечер, перешагнув собственную гордость, предубеждение к Ловдунгам и одним Богам известно, что еще, поспешила просить нового солинского короля об аудиенции. Не поверила. Только до сих пор не могла выбросить из головы колдуна, который, поддерживая жизнь в мертвых птицах и огромном драконьем мороке не испытывает, как казалось по рассказам, вовсе никаких трудностей. Асдис тряхнула головой, отгоняя воспоминания – вспоминать в этом лесу чёрных колдунов никогда не было хорошей приметой, даже если сама ты отнюдь не светлая целительница и, вздохнув, попыталась всё же объяснить свою позицию Филиппу, раз уж это так его интересовало.
– Дело не в том, поверила ли я во всё, о чем вы и сэр Гаррет рассказывали, Ваше Высочество. Вопрос скорее, – она замялась, подбирая подходящее слово, и даже попыталась оглянуться в поисках поддержки на Клинта, но тот помочь просто не мог. – В величине проблемы. То, о чем вы говорили – очень и очень много для одного колдуна. И я боюсь даже предположить, что может произойти с теми, кому не повезет столкнуться с несколькими такими. И вас, и офирских гвардейцев, очевидно, заботливо берегут Высшие Силы.

А Силы не берегли никого просто так – это значило лишь, что и у принца, и у его соратников, было другое предназначение, и их вели к нему Боги, помогая выбраться из любых неурядиц. Оставалось только надеяться, что тем самым предназначением брейвайнского высочества не было оказаться погребенным в чаще зачарованного северного леса вместе с одной не в меру уверенной себе, во всяком случае, по словам Клинта, принцессой. Асдис коротко кивнула в ответ на вопросительный взгляд Филиппа, ободряюще улыбаясь. Пока с ними подготовленный к подобным кампаниям жрец, им почти ничего не грозит, и это чистая правда. Клинту не составит большого труда обратить в бегство драугров или любых других тварей попроще, если только их нападение не станет для него полной неожиданностью, и это даже успокаивало, если в лесу в это время суток все же можно было быть спокойным.
– Увы, да. Не стоило выходить на поиски ночью, но ваш бр.. Его Величество Луи настоял, и король Эйнар не стал с ним спорить. Поэтому, чем быстрее мы справимся, тем меньше будет жертв.
Да и в целом упомянутое величество практически постоянно выглядело так, будто находится буквально на грани нервного срыва. Практически все верили, но Асдис почему-то все равно казалось, что за этой непримечательной маской брейвайнский правитель прячет что-то еще, и прячет, надо сказать, весьма успешно. Пусть его жалели, на него бросали снисходительные взгляды и как-то почти показательно обходили вниманием – абсолютно каждый его приказ выполнялся неукоснительно, так, дабы только постараться не вызвать гнева. К тому же его, кажется, никто из королей соседних стран не считал и опасным соперником, а человек недооцененный может оказаться в будущем большим сюрпризом для всех.
Впрочем, задумываться о государственных делах для нее было просто... бесполезно? Ее все равно никто не станет слушать, да и, в самом деле, даже при жизни отца вряд ли стал бы. Поэтому оставалось, разве что, ждать, станется ли с западного короля выкинуть что-нибудь неожиданное.

Несложного способа выбраться из чащи Асдис не знала. Да и в целом, когда речь шла о лесах зачарованных, использовать термин «несложный» казалось каким-то кощунственным. На какое-то время задумавшись и перебрав в мыслях варианты ответа, чтобы исключить из них те, которые не могли помочь или успокоить, но могли напугать, таким образом, отбросив практически все, принцесса все же нашлась с ответом.
– Развернуться в сторону обратную той, откуда вы шли и идти назад, никуда не сворачивая, не оглядываясь и не отвлекаясь. И не паниковать – паника только загонит еще дальше и заставит потерять собственный след. Но я думаю, маршал, вы уж точно справитесь с нервами, правда?
Метод, ею предложенный, лежал на поверхности и мало подходил для тех случаев, когда лес намеренно пытался напугать и запутать путника среди своих троп, но спокойствие и уверенность, как бы удивительно это ни звучало, действительно могли помочь даже здесь – лес, как зверь, чувствовал настроение жертвы, и ему могло наскучить играть с тем, кто упорно не поддается на провокации.

Она поддалась на провокацию, когда вслед за принцем поспешила обернуться на шум. Крик застрял где-то на половине пути, так и не сорвавшись с губ: лесу не нравилась шумиха, лесу не нравились незваные гости, лес хотел крови. Асдис видела, как Клинт сходит с тропы и шагает вглубь леса, нараспев зачитывая заклинание, которое ей, из-за невесть откуда взявшегося шума, было просто не расслышать, как с мечом наперевес за ним бросается молодой оруженосец герцога и как за ними резко смыкается стена из деревьев.
Лесу не нравились слишком большие компании. А еще ему не нравились невнимательные принцессы, и он спешил их наказать.
Например, появлением огромного волка, прыжок которого стал для принцессы такой неожиданностью, что единственное, что она смогла сделать – это отступить назад и сомкнуть пальцы на рукояти кинжал, выпустив все настойчивее привлекающую к себе внимание подвеску. Реакция Филиппа ее спасла – если бы не он, то короткое лезвие, возможно, и спасло бы ее от смерти, но точно не от серьёзной раны. Когда волк, приземлился у ее ног, издавая свой последний, предсмертный хрип, она еще несколько секунд молча смотрела перед собой, не в силах сказать ни слова. Такого с ней здесь раньше не случалось, ведь всегда лес был готов открыть ей свои тропы. Тогда что изменилось? Что она сделала не так на этот раз?
– Варг, – после недолгого молчания выдала принцесса, отводя взгляд от окровавленной морды зверя и обеспокоенно разглядывая герцога. Не ранен, значит, кровь не его – Асдис с видимым облегчением выдохнула.  – И мы ему помешали.
Только теперь она поняла, что всего за минуту или даже меньше лес успел поменять очертания – так, словно они, как сама принцесса и говорила чуть раньше, в одно мгновение перенеслись в другую его часть. Впрочем, возможно, это все был очередной морок. Ладонью постаравшись стереть с лица наваждение, принцесса перешагнула труп зверя, – во всяком случае, она очень надеялась, что это уже труп, – и на негнущихся поначалу ногах пошла вперед, жестом приглашая за собой герцога. Как бы это не прозвучало, но она, может быть, даже слишком сильно надеялась увидеть перед собой останки епископа. Прямо сейчас. И больше не рисковать лесным гостеприимством хотя бы сегодня.
Однако все ее надежды с треском разбились о мертвое женское тело. Асдис остановилась лишь на секунду, а после, сглотнув, отошла в сторону, останавливаясь около места трапезы того самого варга, который теперь валялся неподалеку. Рядом с женщиной лежала открытая холщовая сумка, из которой выглядывал ритуальный нож с искривленной рукоятью, несколько флаконов с жидкостями разных цветов и пара черных восковых свечей. Принцесса нехотя нагнулась над телом, разглядывая руки погибшей. Чисто. Никаких знаков.
– Похоже, что женщина была колдуньей, у нее с собой много ритуальных предметов – заключила она, выпрямляясь и поскорее отводя взгляд от тела. Асдис не боялась мертвецов, но зрелище было, мягко говоря, не из приятных, и к горлу волей-неволей подкатывала легкая тошнота. – Но не из жрецов.

Реакция у брейвайнского принца была такая, будто он только что съел что-то кислое, но упорно старался не потерять лицо. Гадать, впрочем, что ему так не понравилось, долго не пришлось: о колдунах Филипп говорил с совершенно особым выражением, означающим не то «Я не верю во всю эту чушь», не то «Ничего эти ваши колдуны не умеют». И то, и другое было могло бы быть обидным, если бы не было настолько ожидаемым.
– Целый флот? Так правда говорят? Держу пари, колдунам с Авалона это польстило бы, – принцесса мягко улыбнулась. – Однако я о таком масштабном колдовстве читала лишь в старых легендах. Однако черная магия запрещена не просто так, нашим жрецам не раз приходилось сталкиваться с ее последствиями, и они и вправду разрушительны.
Если бы Асдис спросили, стоит ли запрещать тёмное колдовство, она не задумываясь ответила бы согласием. Если бы ее спросили, что полезнее ли оно во время военных действий, она тоже не смогла бы поспорить. И дело тут было, пожалуй, даже не в двойных стандартах, хотя без них, очевидно, не обошлось, а в выборе. Она как никто другой знала, насколько опасным и разрушительным может быть черная магия, но вместе с тем она, пожалуй, не знала ничего эффективнее. Дорога тьмы была короче и на первый взгляд казалась как будто бы легче, пусть каждый шаг по ней и стоил десятка на другой.

– Проверить? – Асдис на секунду замерла в растерянности, но потом к ней пришло понимание. – Вы говорите об амидской кампании, не так ли? Вы... Филипп, вы сами поведете туда войска? Вполне возможно, я лезу не в свое дело, и я заранее прошу простить мне моё излишнее любопытство, но мне правда кажется это важным.
Вопрос, быть может, был глупым, ведь теперь, когда она от дяди знала о близости военного похода, недавнее назначение Филиппа Блуа первым маршалом говорило само за себя, однако Асдис не могла взять в толк одного. Разве может так рисковать собой единственный брат слабого и болезненного короля, у которого нет даже наследника. Да, пожалуй, ситуация в западном королевстве была далека от династического кризиса, но тем не менее. Король Луи был готов пожертвовать своим братом, с легкой руки лишив Брейвайн запасного варианта?
Впрочем, сегодня это уже не казалось таким уж удивительным, ведь даже в этой, очевидно, не самой безопасной прогулке королевский брат участвовал, а сам король...
– Сложно сказать. Я, к счастью, не король, и мое решение отправиться на поиски не подвергло бы опасности большое число людей. В какой-то степени я понимаю Его Величество, но архиепископ мертв, и вслед за ним могут отправиться другие, те, кто смерти тоже не заслужил.

Странно было это осознавать, но тёмная лесная чаща, в какой-то степени, даже придавала ей смелости, заставляя хотя бы частично отказаться от отполированного до блеска дворцового облика с заученными ужимками и ничего не значащими улыбками. Зачарованный лес на то и был зачарованным, что действовал на людей каким-то почти магическим образом: вытаскивая что-то настоящее, правду, тягостные мысли и страхи. Из кого-то медленно, а из кого-то рывками, выворачивая наизнанку. Ей бы хотелось, может быть, вглядеться повнимательнее в лицо герцога, попытаться понять, что же делает лес с ним, но на это совершенно не было времени. Сам Филипп, впрочем, находил время даже на комплименты, услышав которые Асдис тихо рассмеялась.
– А что же худшее? Подобные прогулки в компании женщины некрасивой? И часто вам приходится подобное практиковать?
Асдис не считала себя красивой. На фоне сестёр или кузин, очарование которых, кажется, всегда отмечали чуть чаще и, быть может, даже чуть более искренне, это было банально трудно, да и она предпочитала выделяться, все же, другими своими качествами. В этой связи такие мимолетные замечания принца должны были бы быть пропущены мимо ушей, однако внимание почему-то упорно цеплялось за отдельные слова, так и не доходя до сути, сконцентрироваться на которой, впрочем, было слегка сложновато, когда на тебя нападали.

Варги в зачарованном лесу не сбивались в стаи. Во всяком случае, принцессе казалось, что она в этом практически уверена, и убеждать себя в обратном совершенно не хотелось. Задумчиво покачав головой и все еще косясь на неподвижное тело зверя, Асдис попыталась вспомнить, когда в последний раз слышала о том, что именно эти твари подбираются так близко к опушке, и не могла.
– Нет, не думаю. Кажется, они не любят делиться.
Лес, определённо, бушевал, и с этим необходимо было что-то делать, но как сказать это Ловдунгам, когда даже всегда предпочитали говорить Бьорн или, во всяком случае, Реджина, она не знала, и пока медлила ситуация, похоже стала критической. Что ж, об этом стоило подумать еще раз, если она, конечно сегодня вернётся в замок живой.

Молитва, которую начал читать брейвайнский принц, остановившись у тела колдуньи, - скорее ведьмы, Асдис в таких вещах, увы, не ошибалась, – звучала, казалось, еще более неуместно, чем все их беседы здесь, посреди леса, который сам Филипп считал проклятым и в адрес которого, очевидно, на самом деле сегодня посыплется немало проклятий. Но даже она была многим лучше глухого молчания. Даже врагов принято было провожать к Богам молитвой, и пусть дорога разорванной варгом женщины явно пролегала не через райские кущи Единого, найти в себе сил маршала прервать принцесса так и не нашла. Странно. Странно, странно, странно – также, как все вокруг, как вся эта коронация, начавшаяся с вероломно похищенного с капища камня, как впервые встретившийся ей в подземелье тролль, как Бьорн, до сих пор лежащий в постели, как постоянные случайные или не слишком встречи с Филиппом, как... всё. Что-то шло не так, но она никак не могла понять, что именно, и к чему всё это ведёт.
– Нет, я не помню ее при дворе, думаю, она из ближайшей деревни. И мы не можем её похоронить, Филипп – Асдис подошла к герцогу ближе, но взгляд перевела на тело. – На это есть несколько причин. Во-первых, нам, очевидно, нечем раскапывать здесь могилу, если вы, конечно, не считаете священную реликвию подходящей для такого случая. Вторая же причина – это то, что высшим милосердием сейчас будет сжечь тело. Даже не потому, что таковы традиции нашего народа, просто участь живого мертвеца – это самое ужасное наказание, и я не хотела бы позволять подвергать кого-то ему по моему допущению. Пожалуйста.
Последняя просьба вырвалась как-то сама собой, будто бы принц мог упереться и не послушать ее, а она в такой ситуации не смогла бы опустить факел на труп сама. Но ей почему-то слишком жгуче хотелось, чтобы Филипп понял, наконец, где находится, и от каких правил отступаться нельзя. Он может остаться здесь один, а разных ситуациях: если лес решит разделить не только четверку, но и пару, заставляя каждого идти в одиночку, или если... Нет, о втором варианте принцесса старалась не думать даже сейчас, когда внезапно поняла, что прежнее чувство безопасности, которое она когда-то испытывала, заходя в лес, этой ночью просто-напросто улетучилось
– Подвеска, которую успел передать мне жрец – очевидно, амулет, помогающий найти свежие тела, поэтому он вывел нас к телу этой женщины. Я думаю, что, если мы продолжим поиски, у нас есть шанс обнаружить останки епископа, которые ваш брат смог бы похоронить согласно всем обычаям. Но идти придётся вдвоем – боюсь, что на вашего оруженосца и на Клинта мы теперь сможем наткнуться разве что случайно. Надеюсь с ними, – Асдис поджала губы и тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли. – Все в порядке.

Поводив факелом по сторонам, принцесса обнаружила, что небольшая полянка, если ее можно было так назвать, с лежащим на ней телом, оказалась своеобразной развилкой, от которой вперед вели всего два достаточно удобных для того, чтобы пройти, не продираясь через колючие ветки, пути. Выбор никогда не был сильной стороной принцессы, а волчий медальон вместе с ведьминской интуицией упорно молчали, но и стоять на месте так долго было просто нельзя – на запах крови совсем скоро могли собраться уже другие порождения зачарованного леса, встреча с которыми могла быть не так удачна.
– Может быть, туда? – наугад кивнув в сторону одного из путей, Асдис снова развернулась к маршалу.

Ее отец не имел привычки отсиживаться в столице. Не имел привычки оставлять в Эгдорасе хотя бы одного из сыновей. Не имел привычки бояться боя. И за эту свою смелость от заплатил сполна – не только своей жизнью, но и благополучием всей своей династии. Однако объяснять что-то Филиппу она не имела права, да и сейчас это было бы бесполезным, Асдис слишком хорошо знала эту непробиваемую уверенность, когда каждое твое слово, даже вскользь касающееся войны, будет воспринято с покровительственной усмешкой, будто бы он, твой собеседник, знает что-то большее. Что-то, что неизвестно никому, кроме него самого.
– Согласна, это был глупый вопрос, – произнесла она, сама не замечая, как отрицательно качает головой. – Вы ведь наверняка уже хорошо оценили все риски для себя и для королевства.
Мозаика, тем временем, начинала складываться, и, принц был прав, теперь она понимала, почему он не обратил внимания на ее предупреждения – они просто показались ему слишком очевидными. Воины, почему-то, не слышали или не хотели слышать предсказаний, даже от тех, кто хотел только сберечь их от беды. Брейвайнскому принцу, впрочем, она не обещала ничего конкретного, не могла назвать дат или обстоятельств тех роковых дней, что ждали его впереди, но подозревала что и это вряд ли бы помогло. В случае с ее отцом и братьями ведь не сработало. Филипп, тем временем, продолжал демонстрировать плохо скрываемое напряжение, вызванное ее неосторожным вопросом. Может быть, она сказала что-то лишнее? Осознание пришло слишком поздно, тогда, когда пути назад и возможности ссылаться на простые догадки уже не было.

– У меня есть свои источники, – нарочито серьёзно произнесла Асдис, исподлобья глядя на маршала, но тот был настолько сосредоточен, что, кажется, мог и вправду подумать, что у северной принцессы есть своя сеть тайных агентов, и она не выдержала и тихо рассмеялась. – Вы ведь знаете, что мой дядя – король Офира. Любимый дядя. И он никогда не отказывал мне в ответах на вопросы, особенно, когда дело касается благополучия королевства, которое всегда было мне вторым домом. А то, что планируется поход, было тайной?
Дейрон и вправду всегда отвечал на поставленные вопросы, не делая скидки на возраст племянницы и не отказывая ей в уме, и это, пожалуй, было одной из причин того, что северная принцесса была так сильно к нему привязана. Впрочем, она всегда старалась не лезть не в свое дело, четко осознавая, где информация грозит стать для нее лишней. Возможно, интересоваться амидской кампанией леди ее статуса действительно не престало, однако в этот раз сделать что-то со своим любопытством никак не выходило. Все дело, пожалуй, было в том, что грядущая война с султанатом упорно продолжала казаться чем-то слишком сильно отличным от тех войн, которые она видела и тех, о которых читала в старых летописях. Однако при этом она не понимала, чем вызвано неожиданное беспокойство принца, ведь если он собирается готовить масштабную военную кампанию, то это вряд ли получится держать в тайне. Подготовка войск должна будет начаться, по ее представлениям, совсем скоро, и тогда уже планы Офира и Брейвайна станут очевидны. Или все не так просто?

Что такое ждать результатов боя, не принимая в нем участия, она знала очень хорошо. Возможно, даже лучше, чем сам Филипп, с легкой руки называющий это самым худшим, что с ним случалось. Что же, за маршала можно было порадоваться. Отвечала ему Асдис глядя куда-то в пустоту, рассеянно кивая головой.
– Да. И лишь иногда гораздо хуже эти результаты узнавать.
Лес не был местом для философских размышлений. Может быть, любой другой, по которому можно было прогуливаться, наслаждаясь красотой вечнозеленых деревьев, для таких целей и подходил, но точно не этот, который проклятым открыто называли даже приверженцы Шестерых, что уж говорить о заграничных гостях. И он весьма недвусмысленно намекал слышащимися время от времени завываниями и шорохами о том, что им с Филиппом не стоит так надолго оставаться на одном месте, тратя время на пустые разговоры о том, что может потерять всякий смысл, стоит им только не вернуться с сегодняшних поисков.
Погребальный костер был зажжен, и Асдис несколько секунд зачарованно смотрела на постепенно разгорающееся пламя. Над ведьмой, тёмной ведьмой, прочитали молитву и предали ее костру. Символично, ничего не скажешь. На какую-то долю секунды ей даже почудилось, что рядом храмовник, один из тех, о которых рассказывали среди детей, обучающихся магии, действительно страшные вещи. Наваждение, впрочем, быстро прошло, стоило ей только зажмуриться и, распахнув после глаза, увидеть перед собой Филиппа, который не представлял опасности. Во всяком случае, ей уж очень хотелось верить, что не представлял.

Вперед они шли уже молча, каждый погруженный в какие-то собственные размышления или, возможно, просто в себя. Прежде чем покинуть место погребения ведьмы, Асдис на секунду оглянулась, чтобы увидеть, как тело постепенно проседает вниз, под землю. Завтра здесь не найдут ни следа. Быть может, и тело епископа уже точно также похоронено глубоко под землей солинского зачарованного леса, и их поиски были бы бессмысленны не только завтра днём, при свете зимнего солнца, но и уже сейчас, но думать об этом совершенно не хотелось. Принцесса была уверена, что мрачные мысли только притягивают к тому, кто им поддается, бесчисленное число бед, и здесь, в лесу, это было бы преступным. Поэтому она просто следовала за маршалом, наблюдая за тем, как отражаются на его спине отблески от огня ее факела. Тропинка становилась все уже, а лес всё плотнее, смыкая свои объятья вокруг них. А потом появились огни.
– Мне это не нравится, – Асдис обернулась, подумывая о том, чтобы отказаться от навязываемой лесом игры и просто пойти в обратную сторону, но тропы позади уже не было, только зияющая черными провалами чаща леса. У принцессы вырвался нервный смешок, к таким играм она была не готова. Интересно, кто же из них двоих казался этому зловредному месту настолько подходящим развлечением? Она была готова поспорить, что Клинт и Анри, если они, конечно, живы, избавлены от подобных извращенных шуточек.
– Вы позволите, Филипп?
Не дожидаясь озвученного разрешения, принцесса обогнала маршала и, напряженно вглядываясь в освещенную блуждающими огнями тропинку, зашагала вперед. Тишина леса вдруг стала неестественной, настолько, что Асдис слышала дыхание маршала где-то в нескольких шагах позади. Завораживающее свечение мягко огибало обрыв и сворачивало к чуть более пологом склону, весьма недвусмысленно намекая, что им туда. Нарушать собственные правила и идти следом за огоньками принцессе до боли не хотелось, но медальон на груди начал предательски пульсировать, стоило ей только резко остановиться на месте, где болотники предлагали сойти с тропы.
– Проклятый епископ, – чуть слышно пробормотала она себе под нос, делая небольшой осторожный шаг вперед и продолжая уже громче. – Похоже, наша цель где-то здесь.
Ровно в ту же секунду, как только она занесла ногу для второго шага, что-то когтистое схватило ее за лодыжку и резко потянуло вниз. Выпавший из рук факел с шипением погас, стоило ему коснуться земли, пространство вокруг Асдис на несколько секунд погрузилось во тьму, но потом блуждающие огни вздыбились, поднимаясь выше и следуя за скатывающейся по склону принцессой, которая толком не успела даже вскрикнуть.  Медальон, тем временем, пульсировал все сильнее, сам будто стараясь поскорее дотянуть девушку вниз.

Она редко чувствовала себя в этом лесу в опасности, почти никогда, строго говоря, не чувствовала, находя куда больше поводов осторожничать в окружении людей, а не зачарованных тварей, потому как последние частенько оказывались куда меньшими чудовищами. И от этого всего гораздо обиднее было чувствовать, что сегодня ей здесь не рады: пожалуй, излишне переоценивая себя и собственное сродство с этим лесом, годами служившим прекрасным местом для проведения всевозможных обрядов, она слишком поспешила, и сейчас он открыто демонстрировал, чего на самом деле стоило ожидать. Или, может быть, дело в компании, неподходящей и неправильной – магия заставляла и ее, и, может быть, всех колдунов, сегодня отправившихся на поиски, заплатить за желание защитить приверженцев ложной веры. Иногда Асдис, как сейчас, жалела, что она не может, как Реджина, обратиться к Богам не с пустой молитвой, а так, чтобы получить ответы.

Падение оказалось в большей степени обидным, нежели действительно очень болезненным. Лежа на земле в окружении болотных огней, принцесса одними губами проклинала всю эту затею с ночными поисками. В глаза бил свет, правая рука неприятно ныла, а щеку саднило так, будто падая, она содрала часть кожи. Впрочем, так оно могло и оказаться. Прекрасная принцесса с вывернутой, – кажется, не сломанной, нет, – рукой и ушибом на пол-лица, что может быть лучше? Пожалуй, что ничего. Обида медленно разливалась по телу, заставляя злиться, поэтому пока Филипп осматривал ее руку, Асдис сосредоточенно молчала, лишь кивком обозначив, что она в порядке. Правила, по которым играл лес, ей не нравились, но у них обоих не было другого выхода, а это значило только одно: нужно добиться того, чтобы игра закончилась в их пользу.
– Нет, масла нет, – тихо ответила она, коря себя за невнимательность. Собираясь на поиски, она несколько раз напомнила Клинту, что необходимо взять все для того, чтобы разжечь потухшие факелы, но почему-то предоставила жрецу оставить масло у себя в сумке. На ногах стоять было неприятно и даже слегка больно, но Асдис старалась не хмуриться, чтобы не заставлять принца себя жалеть. Они здесь не для этого, а она, хоть и не воин, давно научилась не позволять себе капризов там, где на них нет времени. – Если бы я знала, какая именно это часть, Филипп, я бы вам обязательно ответила.

Впрочем, она лукавила. Ощущение близости капища, самого центрального места леса, переполненного древней, не всегда ощущающейся как знакомой, магии, медленно накрывало ее с головой. В этом было что-то одурманивающее, для нее, может быть, в большей степени, чем для многих других, потому что она чувствовала колдовство, которое тянуло ее в нужную сторону. Шутка ли, но могло статься так, что путь через капище и вправду окажется единственной дорогой через чащу. Но епископа ведь не приносили в жертву, его только заставили отплатить за то, что он сунулся туда, куда ему не стоило даже заглядывать. Почему тогда они, да и останки епископа, которые только что нашёл маршал, оказались именно здесь? Вопрос оставался открытым.
Пока Филипп, полный надежды обнаружить вслед за рукой Артуа и прочие части его тела, перекапывал перегнивающую хвою, принцесса достала из сумки небольшой пузырек, и, откупорив его, залпом выпила содержимое. С зельем она не будет чувствовать боли от вывиха и ушибов и сможет не отвлекаться на ноющее от каждого движения запястье еще почти час. Это был не самый правильный, но определённо самый лучший выход – после окончания похода жрецам, возможно, придётся куда больше стараться, чтобы быстро привести ее в порядок, но возможность не думать о последствиях падения сейчас была дороже.

Оторванная или правильнее будет сказать отгрызенная рука архиепископа Асдис не впечатлила. Зрелище, разумеется, было не самое приятное, но даже в сравнении с предыдущим в виде растерзанной ведьмы явно проигрывало.
– Вы уверены, что эта рука принадлежала Его Святейшеству Артуа? – принцесса поджала губы, повнимательнее вглядываясь в перстень на мертвом пальце и пытаясь осознать, видела ли она его раньше. Очень не хотелось бы доставить брейвайнскому королю по частям не его друга, а не самую приятную мозаику из нескольких разных людей, а поэтому следовало удостовериться, что маршал знает, о чем говорит.
На что рассчитывал король Луи принцесса не знала, да и знать, в общем-то, не хотела, потому как постепенно накатывающее раздражение в какой-то степени касалось и его. Один раз она уже сказала, что ночью выходить на поиски не стоило, и повторяться было бы по меньшей мере глупо, но количество возможным погибших в ее воображении все увеличивалось и это, мягко говоря, печалило.
– Надеюсь, Его Величество оценит хотя бы имеющуюся возможность попрощаться. В конце концов, это лучше, чем ничего.

Низину затягивал плотный, чуть светящийся туман и в этом снова не было ничего хорошего. Подсказыв им местонахождения руки епископа лес, кажется, исчерпал свой запас условно-добрых дел и теперь намеревался восстановить баланс светлого и тёмного в этом зачарованном месте. Асдис одними губами зашептала обережную молитвы Шестерым, безуспешно пытаясь по магическому фону определить, откуда именно ждать опасности. Но опасность была всюду.
– Помните, что делать с драуграми, Филипп? – Асдис сглотнула, оборачиваясь к принцу, и с облечением обнаружила его всё еще рядом. – Рубить голову.
Неужели она правда еще час назад надеялась, что им удасться обнаружить тело и не обнаружить тех, кто это тело умертвил? Право слово, это было наивностью, стоящей не хорошей тёмной ведьмы, а наивной принцессы, и позволять себе превращаться в подобную просто не стоило. Паники отчего-то не было, только сухое, неестественное спокойствие и попытки про себя разобрать все возможные варианты, которыми она могла бы успокоить мертвецов. Колдовать в открытую не хотелось, да и, честно сказать, Асдис боялась, что только отвлечет Филиппа своими манипуляциями, которых он о нее, похоже, не ожидает, нежели ему поможет. Медальон перестал пульсировать и начал бешено, почти обжигающе нагреваться. Настолько, что принцессе пришлось снять его с шеи и осторожно переместить в сумку.
– Тело близко. Боюсь, что вместе с теми, кто унес его с опушки, – мрачно подвела она итог, смыкая пальцы на рукояти кинжала. Один удар, который успокоит любого драугра навсегда,  и короткий кинжал, с которым, чтобы дотянуться до чудовища, нужно подойти непозволительно близко. Как никогда рядом не хватало Клинта.
Туман, тем временем, уплотнился еще сильнее, прибиваясь ближе к поверхности плотным светящимся одеялом, а земля под ногами неприятно завибрировала, заставив принцессу чуть не потерять равновесие от неожиданности. Раз, два...
Время тянулось медленно, будто позволяя задуматься о том, что будет дальше. Три.
– Сейчас, – прошептала Асдис, в очередной раз пошатывась. А спустя секунду словно из-под земли, а может, и вправду из нее самой, на них выскочил драугр.